Jefferson Hope (El cochero de Londres): El cazador que cruzó medio mundo para cobrar en Londres una deuda de Utah

En el capítulo VII de la primera parte de Estudio en escarlata (Arthur Conan Doyle, 1887), Sherlock Holmes tiene en su salón de Baker Street a los inspectores Gregson y Lestrade cuando Wiggins, el jefe de sus golfillos, anuncia que el coche espera abajo. Holmes saca unas esposas de un cajón, presume de lo bien que funciona el muelle y pide que suba el cochero para ayudarle con el equipaje. Arrodillado sobre un baúl, sin volver la cabeza, le ruega que le eche una mano con una hebilla. Se oye un chasquido metálico, Holmes se pone en pie y presenta a los inspectores al señor Jefferson Hope, el asesino de Enoch Drebber y de Joseph Stangerson. El cochero se arroja contra la ventana, rompe el cristal y hacen falta cuatro hombres para reducirlo. (Aviso: este expediente cuenta el final de la novela.)

// La teoríaCuando dos códigos juzgan el mismo acto

Hope es el asesino de la novela que presentó a Holmes al mundo, publicada en el Beeton's Christmas Annual de 1887. Es un cazador y buscador de plata del Oeste americano que, en Londres, se gana la vida como cochero mientras persigue a dos antiguos mormones de Utah. Para leerlo sirve la teoría del conflicto cultural de Thorsten Sellin, que en 1938 publicó Culture Conflict and Crime para el Social Science Research Council. Su idea central son las normas de conducta: cada grupo tiene sus propias reglas sobre lo correcto, y no siempre coinciden con las del código penal, que suele ser el del grupo dominante. Sellin distinguía un conflicto primario, entre culturas distintas, que surge cuando dos áreas culturales se tocan, cuando un grupo impone su ley en el territorio de otro o cuando alguien emigra, y un conflicto secundario, dentro de una misma sociedad que se divide en subgrupos. En los dos casos el delito no nace de la falta de normas, sino de la lealtad a otras.

// El sujetoEl cazador que se hizo cochero

La segunda parte, «El país de los santos», cuenta el origen. En el capítulo II, Hope saca a Lucy Ferrier a caballo de una estampida de reses a las afueras de Salt Lake City, y antes de marcharse a las minas de Nevada se promete con ella con el permiso de su padre. En el capítulo III, Brigham Young visita a Ferrier y le da un mes para que Lucy elija marido entre el hijo de Stangerson y el de Drebber; cada mañana aparece escrito en algún rincón de la granja el número de días que quedan. En el capítulo IV, Hope vuelve a tiempo y saca a padre e hija por las montañas. En el capítulo V, mientras caza, los perseguidores los alcanzan: encuentra una tumba con el nombre de John Ferrier y la fecha del 4 de agosto de 1860. A Lucy, devuelta a Salt Lake City, la obligan a casarse con Drebber, y muere antes de un mes. La noche antes del entierro, Hope irrumpe en la casa, besa la frente de la muerta y le quita del dedo el anillo de boda.

Lo dice al final de su confesión, en el capítulo VI, ante un inspector y con un aneurisma de aorta que, según le ha dicho un médico, va a reventar en días. Allí cuenta que, como ya ningún tribunal podía condenar a esos dos hombres, decidió ser juez, jurado y verdugo a la vez. A Drebber lo llevó borracho en su coche a una casa vacía de Brixton Road, le enseñó su cara a la luz de una vela y le obligó a punta de cuchillo a elegir entre dos píldoras, una envenenada con un alcaloide que había robado del laboratorio del York College; él se tragó la otra. Con la sangre de su propia nariz escribió en la pared RACHE, venganza en alemán, para despistar a la policía. A Stangerson, que se negó a elegir y se le echó al cuello, lo apuñaló en el hotel Halliday. El aneurisma le revienta en la celda la noche después de su captura, antes de comparecer ante el magistrado.

// La grietaUn Utah escrito con una sola fuente

El conflicto cultural exige mirar los dos códigos como normas, y la novela solo mira uno. Su Utah es un régimen de terror vigilado por los danitas, una banda secreta que mata a disidentes y rapta mujeres para los harenes de los ancianos. El historiador Michael W. Homer documentó en 1991 que Conan Doyle, que no había pisado Utah, se basó sobre todo en libros antimormones escritos por antiguos mormones. Se nota en los detalles: la «regla trece» de Joseph Smith que cita Young no está en ningún texto mormón (el decimotercero de sus artículos de fe habla de honradez, no de bodas), el ángel Moroni aparece como «Merona» y la novela presenta a un Brigham Young de no más de treinta años en mayo de 1847, cuando tenía cuarenta y cinco. Los danitas existieron como grupo armado en Misuri en 1838, y la violencia fue real: en la masacre de Mountain Meadows, en 1857, milicianos mormones mataron a unos 120 emigrantes. Pero la novela convierte episodios en un sistema omnipresente. Tras visitar Salt Lake City en 1923, el propio Conan Doyle llamó sensacionalista y recargado a su retrato de los danitas en Our Second American Adventure (1924), aunque en una carta de 1923 había sostenido que lo que contó de los danitas y de sus crímenes era histórico y que no podía retirarlo.

La novela también idealiza el código de Hope. Atribuye su sed de venganza a lo que pudo aprender de los indios entre los que vivió, otro estereotipo, y lo despide con una sonrisa plácida en la celda, como quien ha hecho un trabajo bien hecho. Explicar a Hope no es exculparlo. La novela da por hechas las culpas de los dos (según Cowper, un mormón, fue Stangerson quien disparó a Ferrier, y Drebber se casó con Lucy a la fuerza), pero ningún tribunal las juzgó: Hope fue el único juez de dos hombres a los que dio a elegir entre la muerte y una moneda al aire. Ese es el riesgo que Sellin no quería que se olvidara: entender de qué código sale una conducta no obliga a aceptar a sus víctimas.