Orígenes y Contexto Histórico
La Teoría de la Elección Racional (Rational Choice Theory, RCT) fue formulada formalmente por los criminólogos británicos Derek B. Cornish y Ronald V. Clarke en su obra seminal "The Reasoning Criminal: Rational Choice Perspectives on Offending" (1986). Sin embargo, sus raíces se hunden mucho más profundo en la historia del pensamiento criminológico.
La teoría emerge en los años 80 como reacción directa al fracaso del modelo rehabilitador — lo que Robert Martinson (1974) sintetizó como "Nothing Works". Si cambiar al delincuente no funcionaba, la pregunta cambió: ¿Y si en lugar de cambiar al individuo, cambiamos las circunstancias que hacen atractivo el delito?
// RAÍCES INTELECTUALES
Cornish y Clarke retomaron ideas de la Ilustración — el cálculo hedonista de Cesare Beccaria (1764) y el utilitarismo de Jeremy Bentham (1789) — y las fusionaron con la economía conductual moderna (Herbert Simon, Gary Becker) y la psicología cognitiva. El resultado: un marco pragmático, orientado a la acción y basado en evidencia.
El Núcleo Teórico
El postulado central es engañosamente simple: el crimen es una decisión. El delincuente, como cualquier persona ante una elección económica, sopesa los pros y los contras antes de actuar. No es un ser patológico ni una víctima pasiva de su entorno; es un agente racional — aunque con racionalidad limitada (bounded rationality).
Racionalidad Limitada
El delincuente no tiene información perfecta. Toma decisiones con datos incompletos, bajo presión emocional y con sesgos cognitivos. No maximiza, sino que satisfice (Simon, 1957).
Especificidad del Delito
Cada tipo de crimen requiere un análisis distinto. Un ladrón de casas tiene motivaciones, habilidades y cálculos diferentes a un estafador fiscal o un ciberdelincuente.
Eventos vs. Involucramiento
Se distingue entre la decisión de "entrar" al mundo del crimen (involvement decisions) y la decisión de cometer un acto concreto (event decisions). Cada una tiene variables propias.
Factores Situacionales
El contexto inmediato (lugar, hora, presencia de vigilancia, acceso a objetivo) pesa tanto o más que las disposiciones personales. La oportunidad hace al ladrón.
// MECANISMO DE DECISIÓN CRIMINAL //
PERCEPCIÓN
Oportunidad
EVALUACIÓN
Costo / Beneficio
DECISIÓN
¿Actuar?
RESULTADO
Crimen o Desistimiento
La ecuación criminal se puede expresar así: el individuo cometerá el delito cuando la utilidad percibida del beneficio (dinero, poder, estatus, emoción), multiplicada por la probabilidad de éxito y la facilidad de ejecución, supere al costo percibido (probabilidad de detención × severidad del castigo + costos morales + costos sociales).
"Los delincuentes no son fundamentalmente diferentes de nosotros. Simplemente, en ciertas circunstancias, perciben que el crimen es la opción más racional disponible."— Ronald V. Clarke, Situational Crime Prevention, 1997
Prevención Situacional: Las 25 Técnicas
La derivación práctica más influyente de la RCT es la Prevención Situacional del Delito (Situational Crime Prevention, SCP). Si el crimen es una decisión basada en la percepción de oportunidad, entonces modificar el entorno puede prevenir el delito sin necesidad de "reformar" al delincuente. Clarke desarrolló progresivamente un catálogo de 25 técnicas organizadas en 5 categorías:
Crítica, Validez y Limitaciones
La RCT es una de las teorías más pragmáticas y aplicables de la criminología moderna. Sin embargo, no está exenta de críticas serias. La clave está en entender qué explica bien y qué deja fuera.
FORTALEZAS
- Altísima aplicabilidad práctica: las 25 técnicas SCP tienen centenares de evaluaciones empíricas positivas (Guerette & Bowers, 2009)
- Marco flexible que se adapta a delitos muy diversos: desde hurto en tiendas hasta cibercrimen y terrorismo
- Fundamenta políticas concretas y medibles: CPTED, vigilancia ambiental, diseño urbano seguro
- No requiere "curar" al delincuente — enfoque inmediato, pragmático y escalable
- Compatible con otras teorías (actividades rutinarias, ventanas rotas, control social)
LIMITACIONES
- Subestima los crímenes pasionales, impulsivos y bajo influencia de sustancias — donde la "racionalidad" es mínima
- Puede justificar políticas de "mano dura" y vigilancia masiva sin abordar causas estructurales
- El desplazamiento del delito: ¿la prevención aquí solo mueve el crimen allá? (Evidencia mixta)
- Dificultad para explicar crímenes sin beneficio material claro: vandalismo, crímenes de odio, violencia doméstica
- Ignora factores macro: pobreza, desigualdad, racismo estructural, trauma intergeneracional
Validez Empírica: Alta (con matices)
La RCT tiene un soporte empírico sólido, especialmente en su vertiente SCP. Meta-análisis (Guerette & Bowers, 2009; Welsh & Farrington, 2009) confirman que las intervenciones situacionales reducen el delito y que el desplazamiento, cuando ocurre, es parcial. La principal debilidad es su limitada capacidad para explicar crímenes no instrumentales y su silencio sobre causas estructurales.
"La prevención situacional no necesita conocer las causas profundas del crimen para funcionar. Necesita conocer las circunstancias inmediatas que lo hacen posible."— Derek Cornish & Ronald Clarke, 2003
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Teorías Relacionadas
La Elección Racional no opera en aislamiento. Se complementa y dialoga con otras teorías que comparten su énfasis en la oportunidad, la situación y la decisión.